AlgoritmoAlgorithm

Se compone de orden y condiciones

Un algoritmo necesita siempre dos cosas: un orden que fija qué se hace y en qué turno, y una condición que fija cómo se bifurca cada situación. En "cuando hierva, se añaden los fideos", la primera parte es la condición y la segunda es lo que hay que hacer.

Si falta algo, no es un procedimiento. Una frase como "sazonar al gusto" le sirve a una persona, pero para el ordenador no dice cuánto ni de qué. Escribir un algoritmo es rellenar cada hueco ambiguo sin dejar ninguno.

También hace falta un punto en el que termina. Si el procedimiento repite el mismo paso, tiene que llevar escrito cuándo parar; si no, se convierte en un procedimiento que gira para siempre.

Cambiar el orden cambia el resultado

Con los mismos ingredientes, cambiar el orden cambia el resultado. Es lo mismo que echar el sobre de sopa antes o después de que hierva el agua: el sabor se separa. En un algoritmo, el orden no es un adorno, es el corazón del procedimiento.

Esto pasa igual en lo que hace un ordenador. Filtrar y ordenar datos son dos pasos, y según cuál se haga primero el tiempo que tarda cambia mucho. Aunque el resultado sea el mismo, un procedimiento puede terminar en segundos y otro en horas.

Hay varias formas de resolver el mismo problema

Piensa en ordenar por nombre una lista donde nombres y edades están mezclados. Hay un método que recorre todo de principio a fin cambiando posiciones, y hay otro que parte la lista por la mitad, ordena cada parte y luego las junta. El resultado es la misma lista, pero cuanto más larga es la lista, más se dispara la diferencia de tiempo entre los dos métodos.

Por eso, al elegir un algoritmo no basta con mirar el resultado: hay que fijarse en cuánto tarda y cuánto sitio ocupa. Con una lista corta gana el método simple; con una lista muy larga gana el método complicado pero rápido. La respuesta correcta cambia según la situación.

En IA, el algoritmo es el método con el que se enseña

En machine learning, algoritmo nombra el procedimiento que decide cómo corregir los números de dentro de un modelo mirando los datos. Mide cuánto se equivoca, decide en qué dirección y cuánto corregir, y repite esa medición siguiendo una regla fija.

Al terminar ese procedimiento queda un resultado con los números ya asentados: eso es el modelo. Igual que la receta y el plato son cosas distintas, el algoritmo de entrenamiento y el modelo también lo son. El algoritmo lo escribe una persona de antemano; el modelo sale de aplicar ese procedimiento a unos datos.

Por eso el mismo algoritmo produce modelos completamente distintos según qué datos reciba. Es como cocinar la misma receta con ingredientes distintos: sale una comida distinta.

El "algoritmo" de las noticias es una palabra más amplia

Cuando se dice que "el algoritmo hizo que apareciera este vídeo", esa palabra no señala un solo procedimiento. Junta en un solo nombre varios pasos que deciden qué mostrar, varios modelos ya entrenados y las reglas que fija la empresa que lo opera.

Que suene difícil de entender es porque no se ve el interior. Desde fuera no se sabe con qué criterio se eligió, y ni siquiera quien lo construyó puede explicar el resultado por completo. Por eso surge tanta polémica sobre por qué salió esa recomendación y no otra.