Traducción automáticaMachine Translation

No cambia palabras: traduce el sentido

Es fácil pensar que el traductor busca en el diccionario y cambia palabra por palabra. Si funcionara así, saldría una frase como «llueve gatos y perros». Es el resultado de trasladar palabra por palabra una expresión inglesa que significa que llueve muy fuerte.

El traductor actual lee la frase entera antes de empezar a traducir. Primero convierte todo el original en un conjunto de números con el significado, y mirando ese conjunto va escribiendo, trozo por trozo, una frase nueva en el idioma de llegada. Por eso las palabras del original y las de la traducción no se corresponden una a una.

Este método muestra su fuerza sobre todo entre idiomas con un orden de palabras muy distinto. En coreano el verbo va al final, y en inglés va antes. Solo leyendo hasta el final se puede invertir la frase como corresponde.

De las reglas a la estadística, y de ahí a hoy

Los primeros traductores funcionaban con reglas gramaticales y diccionarios hechos por personas. Por más que se agregaran reglas, las excepciones crecían todavía más rápido, y bastaba con que la frase se complicara un poco para que todo se viniera abajo.

La siguiente generación usó estadística. Se juntaban muchísimos documentos traducidos en paralelo en los dos idiomas, se contaba con qué frecuencia un fragmento se convertía en otro, y se pegaban las combinaciones con más probabilidad. Era mucho mejor que las reglas, pero se notaba que eran fragmentos pegados.

Hoy se lee la frase completa y se reescribe. Con la llegada de una estructura que compara de golpe todas las palabras de alrededor, hasta en frases largas el sujeto y el verbo dejaron de descuadrarse. Que las traducciones se volvieran de repente tan naturales se debe a este cambio.

Sin contexto, hay que adivinar

Al traducir una sola frase del inglés a otro idioma con niveles de formalidad, el traductor tiene que decidir algo que no está en el original: si tratar de tú o de usted, si el destinatario es una persona o varias, si es hombre o mujer.

Si esa información no está en el original, el traductor adivina hacia el lado más frecuente. Si en el texto de entrenamiento esa situación tenía más frases de usted, sale de usted. Por eso, cuando metes una sola frase suelta, el tono va y viene sin orden.

Si metes un párrafo o la conversación entera de una vez, el resultado mejora. Si la frase anterior deja claro quién es el interlocutor, el tono de la frase siguiente queda definido por eso. Avisar de antemano la relación entre los personajes o los términos que hay que usar lo hace todavía más estable.

La calidad varía según el par de idiomas

El traductor aprende de textos escritos en paralelo en dos idiomas. Por eso traduce mejor entre los pares que acumularon más de ese material, y peor entre los que acumularon menos. Entre inglés y francés hay siglos de documentos, pero entre lenguas con pocos hablantes casi no existe ese material.

Cuando falta material entre un par, a veces se traduce dos veces pasando por el inglés en el medio. Cada vez que se traduce, el sentido se desgasta un poco, así que después de dos pasos el resultado queda más lejos del original.

Incluso con el mismo par de idiomas, la calidad cambia según el área. Traduce bien noticias y conversación cotidiana, pero en textos con terminología densa, como un documento legal o unas instrucciones médicas, a veces usa un término equivocado con total seguridad.

Hay formas de comprobarlo

El método más simple es la traducción de vuelta: traducir la frase traducida otra vez al idioma original, y así saltan a la vista los puntos que temblaron. Eso sí, que la frase vuelta a traducir se vea bien no garantiza que la traducción sea correcta: las dos veces se pudieron torcer en la misma dirección.

Fijar los términos de antemano también funciona muy bien. Si das como lista las palabras que deben escribirse siempre de una manera concreta —nombres de empresas, marcas, cargos—, se mantienen constantes en todo el documento. Para un documento importante, es más seguro dejar la revisión final en manos de alguien que conozca ese idioma.