API

中を知らなくても使えます

どんなサービスでも中には複雑なものがたくさん詰まっています。資料をどこにどう蓄えているか、どんな順番で計算するかといったことです。APIはこの複雑な中身を隠して、外から使う窓口だけを残したものです。

こうして中身を隠しておくと両方とも楽になります。使う側は中を学ぶ必要がなく、作る側は窓口の形式さえ守れば中身を自由に直せます。コンセントの規格をそのままにしておけば発電の方式が変わっても家の中の家電を替えなくてよいのと同じです。

人が画面を押して使う場所とも違います。画面は人が見るために作られたもので、APIはプログラムが呼び出すために作られたものです。だからAPIにはボタンも絵もなく、形式だけがあります。

何を送り何を受け取るかが決まっています

窓口には住所があります。どこへ頼み事を送るべきか決まっていて、住所ごとにする仕事が違います。文章を作ってほしいという住所と、音声を文字に直してほしいという住所が別々にある、という具合です。

送るものも決まっています。何を必ず入れるべきで何は省いてよいかが文書に書かれています。返ってくる答えの形も同じです。どこに結果が入り、どこに付加情報が入るかをあらかじめ知ることができます。

この約束があるので、初めて見るサービスであっても文書さえ読めばつなげられます。約束された形式こそが二つのプログラムの間の共通言語です。

AIをAPIとして使うということ

AIを画面で使うことと、APIで使うことは性質が違います。画面では人がひとつずつ尋ねますが、APIではプログラムが自動で何千回でも尋ねられます。溜まった問い合わせを一度に振り分けたり、毎朝新しい資料を要約しておいたりする仕事はこうして作られます。

やり取りする形式が決まっているので、別のサービスに乗り換えることも比較的楽です。窓口の住所といくつかの名前を変えるだけで済むことが多いです。この性質のおかげで、複数のAIを並べて見比べたり、状況によって違う方を呼び出したりすることもできます。

その代わり安全装置は呼び出す側が自分で用意しなければなりません。画面の前ではしにくい間違いを、プログラムはとても速く大量に起こせるからです。

上限があり、規格は変わります

コンセントひとつにあまりに多くのものをつなぐとブレーカーが落ちます。APIにも同じ上限があります。決まった時間の中で呼び出せる回数が決まっていて、超えるとしばらく断られます。ひとつが独り占めすると別のところが使えなくなるからです。

規格が変わることもあります。窓口の側が形式を直すと、以前の形式で送っていたプログラムはある日突然止まります。だからAPIにはたいてい版を区別する番号が付き、古い版もしばらく一緒に開けておきます。いつか変わるという前提で作っておくほうがよいです。