¿Qué es API? — una analogía

1La analogía

El enchufe de la pared tiene solo dos agujeros. Y aun así, el ventilador, la olla arrocera y el cargador entran ahí, aunque los haya fabricado gente distinta.

Funciona porque la forma del agujero, la separación entre ellos y el voltaje que corre están fijados de antemano. Cualquier enchufe hecho según ese estándar puede tomar corriente. En cambio, el enchufe de otro país, con otro estándar, no entra por más fuerza que le hagas.

Quien lo conecta no sabe cómo funciona la planta eléctrica ni por qué pared vienen los cables. Ni falta que hace saberlo. Basta con conectarlo en el lugar fijado y con la forma fijada, y la corriente llega igual.

La API es ese enchufe en el mundo de los programas.

2En detalle

Se usa sin saber qué hay adentro

Dentro de cualquier servicio hay un montón de cosas complicadas: dónde y cómo se guardan los datos, en qué orden se calcula algo. La API tapa esa complejidad de adentro y deja afuera solo la ventanilla que se puede usar.

Taparlo así conviene a los dos lados. Quien la usa no necesita aprender lo de adentro, y quien la construye puede cambiar lo interno a su gusto mientras respete el formato de la ventanilla. Es como mantener el estándar del enchufe: aunque cambie el modo de generar electricidad, no hace falta cambiar los aparatos de la casa.

También es distinta del lugar donde una persona aprieta botones en pantalla. La pantalla está hecha para que la vea una persona, y la API está hecha para que la llame un programa. Por eso la API no tiene botones ni dibujos, solo formato.

Está fijado qué se envía y qué se recibe

La ventanilla tiene una dirección. Está fijado a dónde enviar el pedido, y cada dirección hace algo distinto: una dirección para pedir que se genere un texto, otra para pedir que se pase un sonido a texto.

Lo que hay que enviar también está fijado. La documentación dice qué es obligatorio y qué se puede omitir. La forma de la respuesta que vuelve también: de antemano se sabe dónde va el resultado y dónde la información extra.

Gracias a este acuerdo, hasta un servicio que ves por primera vez se puede conectar con solo leer la documentación. El formato acordado es, en sí mismo, el idioma común entre los dos programas.

Usar una IA por API

Usar una IA desde la pantalla y usarla por API son cosas de naturaleza distinta. En pantalla, una persona pregunta una por una; por API, un programa puede preguntar automáticamente miles de veces. De ahí sale repartir en un instante un montón de mensajes acumulados, o resumir cada mañana los datos nuevos del día.

Como el formato de ida y vuelta está fijado, también es relativamente fácil cambiarse a otro servicio: muchas veces basta con cambiar la dirección de la ventanilla y algún nombre. Gracias a esto también se puede poner a varias IA lado a lado para compararlas, o llamar a una u otra según la situación.

En cambio, las protecciones las tiene que poner quien llama. Un error que frente a la pantalla sería difícil de cometer, un programa puede cometerlo muy rápido y muchas veces.

Tiene un límite, y el formato cambia

Si a un enchufe se le conectan demasiadas cosas, salta el interruptor. La API tiene el mismo tipo de límite. Está fijado cuántas veces se puede llamar en un tiempo dado, y pasarse trae un rechazo momentáneo. Si un lugar acapara, otros se quedan sin poder usarla.

También pasa que el formato cambia. Si la ventanilla corrige su forma, el programa que enviaba con el formato viejo se detiene de un día para otro. Por eso las API suelen llevar un número de versión, y la versión antigua se mantiene abierta un tiempo en paralelo. Conviene construir asumiendo que, algún día, va a cambiar.

3Con más precisión

La API no es una sola cosa: es un conjunto de acuerdos. Reúne las reglas de a dónde enviar, qué se pide, con qué forma se empaqueta y qué vuelve. Suele cruzar internet, pero también se llama API a la llamada entre programas dentro de una misma computadora.

La analogía del enchufe también tiene sus costuras. El enchufe está abierto para cualquiera, pero la API suele confirmar quién está llamando. Hace falta contar cuánto usó cada quien, y hay muchas cosas que no conviene dejar que llame cualquiera sin identificarse antes. Para esa confirmación se usa la clave de API.

A diferencia de la electricidad, que fluye en un solo sentido, la API es de doble vía: el pedido y la respuesta van y vienen entre los dos programas. A veces la respuesta tarda, a veces falla y hay que volver a llamar desde cero, quizás varias veces seguidas. Por eso, quien usa una API suele dejar decidido de antemano qué hacer si la respuesta no llega a tiempo, en vez de dejar el programa esperando para siempre sin ninguna salida.

4Pruébalo

Ai2 Playground (prueba modelos abiertos) ailearn.space Prueba distintos modelos en el mismo campo de entrada y notarás que el formato ya está fijado de antemano

5Malentendidos comunes

Es fácil pensar que hace falta una API para usar una IA, pero en realidad el camino de la pantalla existe aparte, y la API es el camino que usa un programa para llamar de forma automática.
Es fácil pensar que abrir una API deja todo lo de adentro expuesto, pero en realidad es más bien un mecanismo para abrir solo la ventanilla fijada y ocultar el resto.
Es fácil pensar que, una vez conectado, sigue funcionando igual para siempre, pero en realidad si cambia el formato de la ventanilla, quien llamaba también tiene que corregirse.

7Resumen en una línea

En resumenLa API es la ventanilla que deja pedirle trabajo a otro programa con solo seguir un formato fijo, sin saber qué hay adentro.

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